与政府补贴班列的热闹竞争相比，没有补贴的班列则显得被动。2014年11月18日，首趟“义新欧”班列从义乌启程开往西班牙马德里。运营方义乌市天盟实业投资有限公司（以下简称“天盟实业”）是一家普通的民营物流企业，其副总经理方旭东无奈地表示：“郑州、武汉等地都是集全省的力量来补贴支持班列运营，而我们义新欧班列都是市场化的，所以价格会较高，由于附近的武汉、长沙已经开通有高额补贴的班列，我们会经常遭遇本地货源被抢的尴尬。”
而据知情人士透露，由于缺乏货源，义新欧的第二列班列正面临“难产”。
“后补贴”时代隐忧
“我们建议非市场化的东西都取消掉，因为这是不公平的。合理的方式应该是，货在哪里，车就从哪里发，货源地不是靠补贴补出来的。”方旭东表示，由于没有政府补贴，义新欧的价格增加很多，与海运就没有可比性了，货源更多是原来走空运的货，正常来算，从义乌到马德里，铁路是空运价格的四分之一，时间上要比空运多用十几天。铁路运输相对稳定，而且从时间和费用构成的比例来看，性价比更高。由于没有补贴，我们只能依靠产品的性价比，做适合自己的东西。
“现在就是赔本赚吆喝，但我们要先把这个做起来，试一下，看还有哪些地方可以改进。”方旭东表示，义乌的尝试很有典型性，因为“义新欧”将全球最大的小商品集散地浙江义乌和欧洲最大的小商品集散地西班牙马德里联系在一起。在他看来，义乌是距离货源最近的地方，如果义乌靠市场化的方式做不起来，中国其他地区就都做不起来。
事实上，2012年10月24日，武汉市开通首列“汉新欧”货运班列时，并没有政府补贴。但这一趟跑完后，通关麻烦、运费高昂的缺点，让货运主力企业富士康决意离去，最终导致专列停摆。
经过一年多的停运后，2014年年初，武汉制定了政府补贴60%~70%的方式，使用“汉新欧”的外贸企业只支付与水运相当的价格，享受铁路的快捷，武汉市政府同时承诺“政府补贴5年内保持不变”。优惠政策的出台，不仅再次把富士康吸引回来，周边地区及长三角、珠三角的货源也正在不断增多，汉新欧才重新做了起来。
“现在中欧班列正处于培育期，成本比较高，不依靠补贴很难做起来，随着运营经验的增多，规模效应的产生，以及延伸服务的展开，未来成本会逐渐降下来。”白明分析。
成都物流办有关人士曾表示，要让价格由市场决定，成都补贴期限为3年，之后就要取消。武汉汉欧国际物流有限公司上述负责人也表示，现有补贴政策所持续的时间为5年，5年后汉欧公司将实现市场化运作。
黄新元表示，补贴是暂时的，在中欧班列的带动下，武威保税物流中心的招商引资做起来之后，中心在汽车进出口、跨境电商、土地交易方面的收入就会增加，政府的补贴金额会逐渐减少，但我们运营方给货运企业的补贴金额不会变，这部分差额会落到我们自己头上。“也就是说，中欧班列只是我们整个产业链中一个环节，我们要通过班列把物流先做起来，但物流只是个表象，物流后面是金融，是国际贸易平台，这方面的前景会非常好，未来要用其他产业的收入来补贴中欧班列，从运营企业的角度，实现市场化操作。”
但甘肃方面并未明确这一愿景要多久才能实现。
返程难题
接受记者采访的多位中欧班列运营方负责人均表示，单向性是物流业的大忌，缺乏返程货物，一直是制约中欧班列成本降低的一大原因。
以郑欧班列为例，截至2014年12月10日，去程开行了69列班车，但是回程仅仅只有6列载货。十倍多的悬殊数字也显示了目前班列去程和回程货源的严重不平衡。
钱磊表示，企业在发货到中亚或欧洲后，由于没有返程货物，运出去的集装箱在卸货后无法运回，不得不在国外直接卖掉。
成都市物流办主任陈仲维曾向媒体介绍，成都要求企业2014年一季度要揽到回程货，以实现蓉欧快铁的收支平衡。然而，直到7月31日，蓉欧班列才首次测试性运营回程货物，此次回程货物仅3个集装箱。陈仲维表示，中欧班列市场还处于培育阶段，普遍成本在0.8美元/标箱·公里，如果返程货运起来之后，成本将大大降低。
据业内人士透露，现在国内各个省份的补贴都是针对出口的货物，对于从欧洲运到中国的货物，则都没有补贴，这也是中欧班列回程货物提振不起来的原因之一。
为了增加回程货来源，郑州、武汉等城市都在积极申报汽车整车进口口岸。武威市更是在积极申报肉类、小麦、汽车、奶粉等多项贸易进出口口岸。但在白明看来，申请这些进出口口岸有点“占坑”“抢先机”的味道，不是每个开通中欧班列的城市都适合作为汽车整车进出口口岸，有些城市即使申报下来了，在缺乏厂商资源、分销渠道、配套服务的情况下，短期内进口量也不会有明显提升。
在民生物流有限公司总经济师蒋啸冰看来，跨境电商的发展是增加返程货物的一大机会，随着经济的发展和国内人民生活水平的提高，国内民众对于欧洲商品的需求会持续增多，而这些商品用海运运输耗时太久，用飞机运输成本太高，铁路运输可以从这里寻找商机。
白明表示，要想降低成本，必须要加强组织回程货源，现在日本、韩国、印尼等地对欧洲商品的需求量也越来越多，可以与这些国家合作，先将货物用铁路运到中国的连云港等东部海港，再走海运到亚洲其他国家，通过发展过境业务来带动回程货源的增多。
