青海东北，祁连雪山巍巍而立，在海拔约4000米的山间谷地，大通河、苏勒河、江仓河等蜿蜒流经海西州天峻县木里镇，孕育了高原牧场。而高原牧场下，蕴藏的35亿吨优质煤点燃当地开发的欲望。十数年来，因为煤炭的发掘和开采，成千至万的煤炭工人和外来客商蜂拥而至，一个默默无名的高原小镇变为青海举足轻重的煤炭基地。
未批先建、超规模开采、变更开采方式等 “罚单”均未能阻挡开发的脚步，相反，青海省政府更是为其保驾护航，2013年的一纸政令，将省级自然保护区缩小约5%，将原本禁止开发的两大矿区划出了保护区。
据澎湃新闻报道，经济发展和环境保护的矛盾一直是横亘在青海面前的难题。
2013年各省GDP排名显示，青海为全国倒数第二，仅排在西藏前面。而木里煤矿由于其探明的优质煤储量35亿吨，为青海之首，被列入青海柴达木循环经济试验区重要的焦煤生产基地。尽管顶着祁连山冰川与水源涵养生态功能区环境保护的压力，木里煤矿的发展却一路绿灯。
根据国务院对生态功能区发展的要求，开发矿产资源、发展适宜产业和建设基础设施，都要控制在尽可能小的空间范围之内，并做到天然草地、河流水面等绿色生态空间面积不减少。
但在国家《煤炭产业政策》发布，提出大型煤炭基地一个矿区原则上由一个主体开发的原则后，青海于2011年将原有多家企业分散的煤矿开发通过转让“采矿权”等方式整合入青海省国资委实际控制的青海省木里煤业开发集团有限公司手中，同时，省政府出面组建成立木里煤田管理局，对煤矿的经营活动进行管理。
值得玩味的是，青海“十二五”规划将祁连山地区煤炭资源开发列为全省两大煤炭基地之一，并提出到“十二五”末全省煤炭产能要达到2000万吨。
实际上，煤田的疯狂开采正在改变木里当地的生态环境。2010年12月21日国务院印发《全国主体功能区规划》，将以天峻、刚察在内的青海近1.9万平方公里土地列入祁连山冰川与水源涵养生态功能区，是25个国家重点生态功能区之一。
2014年3月发布的《青海省主体功能区规划》在评价这一区域的生态功能时说，这是中国保留最完整的寒温带山地垂直森林——草原生态系统，是多条河流的发源地，对维系青海东部、甘肃河西走廊和内蒙古自治区西部绿洲具有重要作用。这份省级规划还说，祁连山及周边环青海湖地区水资源占全省近1/4。
但是，木里煤矿及周边区域水资源保护却让人忧心，而这糟糕的情况意味着黄河和青海湖水可能受到污染。
木里所在的天峻县河网密布。流经县城的布哈河过天峻县城不久注入青海湖。而经过聚乎更和江仓矿区的几条河流均属于大通河支流，为黄河上游水系。大通河由西北至东南注入湟水，湟水穿行于峡谷和盆地之间，在西宁成为穿城而过的大河，于甘肃境内注入黄河。
青海煤炭地质勘察院王鸿飞曾于2011年在木里煤矿检测地表水环境质量。其研究显示，河流上游受人类活动影响较小的区域水质较好，但下游河段则受到较大程度污染，有些河段的色、嗅、味等与干净的河流不同。他说，木里为高原高寒的草原地区，蒸发量小于降水量，通过水循环水的自净能力较小，水污染问题应引起重视。
另据58岁的牧民拉巴站在尘土飞扬的矿区大门外回忆说，木里的牧场在他小时候连条公路都没有，人们要骑在马背上才能走过水洼遍布的沼泽，但现在草是黑的，路是黑的，牛羊身上也是黑的。
