但薪酬改革的难度是可以想象的。央企高管薪酬近年来，一直是社会公众意见最集中、反映最为强烈的领域。而这一领域的改革已被社会视做观察改革会否顾及公平性的重要窗口。统计数据显示，2010年和2011年，央企负责人平均年薪在65万元至70万元之间，这个收入与国企内部职工收入相比，明显偏高。
国资委的网站上仍然能看到2004年的一则消息。一项针对当时国资委监管的180多家中央企业负责人2003年收入状况的调查显示：中央企业负责人平均年收入36万元。
2004年前，中央企业高管薪酬比照公务员工资。2004年进行薪酬改革，对央企高管实行年薪制。当年6月，国资委出台《中央企业负责人薪酬管理暂行办法》，规定央企高管的薪酬由基薪、绩效薪金和中长期激励单元构成。
2004年至2007年，是央企高管的第一任期。国资委公布的数据显示，2007年央企实现利润近1万亿元。国资委监管下的央企高管的平均年薪分别达35万元、43万元、47.8万元和55万元，年增长14%左右。到2011年，国资委旗下央企负责人的平均年薪已飙升至72万元。
据人民网数据显示，截至2014年4月28日，2013年年报A股上市公司中披露总经理薪酬的央企共计323家，这些家上市央企总经理的人均薪酬达到77.3万元，同比上涨了4.33%。而77.3万元的平均薪酬，高出A股高管平均薪酬约四成;是全部A股上市公司职工平均薪酬(约10.65万元)的7倍。
近年来不少央企还实行了股权激励，不少副总以上高管持有上市公司的股份。这些央企高管一边手握动辄数百万、数千万市值的股份，一边还拿着数十万、上百万的年薪，让社会众多人士侧目。
电力、石油、通信、金融等行业高管待遇之高，令体制内外民众都怨声载道。因饱受争议，电力系统的核心企业国家电网不得不在2010年启动降薪。从公开的薪酬看，国家电网旗下4家上市公司高管的年薪仍不低：国电南瑞总经理季侃87.44万元;平高电气总经理庞庆平59.1万元;许继电气总经理张新昌58万元。
而在李锦看来，我国仍处于市场化经济的过渡阶段，两元特性决定了央企高管很多是国家任命，在薪酬方面实质上形成“市场化的薪酬用在任命制的干部身上”的错位。
“对于完全竞争性的国企，目前的激励方式和水平远远达不到应有的效果;而对于具有一定垄断性质或公益性质的国企，又可能激励过度;从央企高管的选任角度来说，市场选聘和行政任命式的亦未作区分。”李锦说。
坦白讲，此前的央企薪酬问题迟迟未解决，根子之一在于央企分类不够清晰。在相对笼统的规定下， 垄断性、公益性、全竞争性企业没有区分，体制内公务员和市场选聘的职业经理人之间没有区分。其背后反映出国资国企改革难啃的硬骨头：市场与政府难分、国有企业角色难以明确。
中国体制改革研究会会长宋晓梧指出，只有明确分类，才能把市场和政府分开，让市场的回归市场，让代表政府监管的回归公务人员本色，这样就能解决国企高管薪酬难题。
不过，面对即将来临的薪酬风暴，很多国企高管已经想到了应对的“办法”。大型国企山东黄金集团原董事长兼党委书记王建华，2013年3月即主动放弃正厅局级的行政待遇，跳槽到民营企业紫金矿业。山东黄金下属鹊山龙湖开发有限公司副总经理李松年证实，“老大确实是被降薪吓跑的。”
知情人士亦分析称，王建华在去年看到薪酬改革的征求意见稿之后，就以健康欠佳为由辞职，然后火速转投竞争对手紫金矿业出任总裁。“他加盟紫金矿业后年薪高达数百万，而在山东黄金，即使在效益最好的那两年，年薪也仅60万元左右。”
